Namun ia mulai mendapatkan peran film sungguhan pada tahun 1970-an, dengan film thriller neo-noir The French Connection.
Salah satu perannya yang paling populer adalah sebagai Lex Luthor, dalam film Superman tahun 1977.
Peran tersebut memamerkan potensi komedi yang sebelumnya belum tergali, dan ia mengulanginya dalam film Superman II tahun 1980-an dan Superman IV: The Quest for Peace tahun 1987.
Hackman pensiun dari dunia akting pada tahun 2004, pada usia 74 tahun, dan hanya sempat beristirahat sejenak untuk menarasikan sepasang film dokumenter tentang Marinir AS.
Selama kariernya yang berlangsung selama enam dekade, Hackman memenangkan dua Academy Awards dan dua penghargaan BAFTA untuk perannya dalam The French Connection dan Unforgiven.
Ia juga memenangkan tiga Golden Globes untuk kedua film tersebut, dan untuk The Royal Tenenbaums.
Ia dianugerahi Cecil B. DeMille Award pada tahun 2003, tepat sebelum ia pensiun.***